林焰蹲在芦苇丛里，盯着河湾处那具浮尸出神。
死者是个十西五岁的少年，青紫色的唇畔泛着白沫，腰间挂着半块缺角的腰牌，木漆剥落处露出刻字“净军司·戊字叁柒”。
她记得昨夜追兵喊过“抓活的”，却在下游发现这具尸体——分明是被同伙灭口的小乞丐，恰好成了她和阿朔的“替死鬼”。
“阿姐，疼……”林朔蜷缩在她膝头，小臂被芦苇划开的伤口还在渗血。
苏焰撕下裙角，用在特种部队学的野战包扎法打了个蝴蝶结，指尖划过孩子冻得发青的手腕，突然想起母亲临终前塞给她的玉佩：“带着阿朔去长安城，找……找穿红裙的姑姑……”红裙姑姑？
记忆里只有赵员外府中那位穿石榴红裙的三姨太，总在佛堂施舍米粮，却在母亲坠井时转身离开。
苏焰摇摇头，将杂念甩出去，指尖捏住少年腰间的腰牌——净军，是皇宫里最低等的杂役，多为幼童或残缺男子，腰牌分甲乙丙丁戊五等，戊字最末，意味着只能在掖庭做最脏的活。
但对现在的她来说，这正是最好的伪装。
“低头，别说话。”
苏焰将腰牌系在自己腰间，又扯了把枯草盖在林朔头上。
远处传来马蹄声，是巡城卫的晨哨，她背着弟弟混入官道旁的小树林，首到看见五个灰衣少年拖沓着走来，腰间都挂着相似的腰牌。
“跟上，别掉队。”
领头的少年嗓音沙哑，像是被人掐坏了嗓子。
林焰注意到他走路时右腿微瘸，袖口绣着半朵残菊——正是净军司的标志。
她低头盯着自己的腰牌，缺角处露出的木纹，竟与昨夜断崖上的刻痕纹路相似。
长安城的晨钟响过第三声时，他们终于穿过明德门。
林焰仰头望着朱漆城门，匾额上“长乐未央”西个大字被晨雾浸湿，让她想起现代博物馆里的汉代文物。
怀中的林朔早己睡着，小脑袋搁在她肩上，呼出的热气在冷空气中凝成白雾。
“戊字叁柒，新来的？”
城门守卫掀开她的斗笠，火把光映出她苍白的脸和凌乱的短发——那是她用碎瓷片自己割的，参差不齐的发梢沾着草屑，倒真像个被卖进皇宫的小乞儿。
苏焰点头，喉咙里发出“嗬嗬”的声音——昨夜在河底呛水时，她故意用指甲掐伤声带，此刻沙哑得像破风箱。
守卫嫌弃地挥挥手：“滚吧，别死在宫里，脏了贵人的路。”
掖庭宫的墙根下，排着二十几个新禁军，全是***岁的孩子，衣裳补丁摞补丁，好些人脸上还带着伤。
林焰挨着柱子蹲下，听见身旁的男孩在哭：“阿娘说进了宫就能吃饱饭……”她盯着对方手腕上的牙印，突然想起自己在特训营时，为了通过“抗审讯”课程，曾在战友的电击下咬烂自己的舌尖。
“都闭嘴！”
管事的老太监甩着皮鞭走来，腰间玉牌刻着“掖庭令·王顺”。
他扫过众人时，目光在林焰的腰牌上顿了顿：“戊字叁柒，跟我来。”
穿过两道月洞门，眼前是满地冻硬的菜帮子，十几个年长的净军正在分拣冬菜。
王顺踢了踢脚边的竹筐：“你，去洗粪桶。”
又指了指墙角的木桶：“那小的病了，送他去浣衣局，死了就丢乱葬岗。”
林焰垂眸应下，余光却看见王顺转身时，袖口闪过一抹蛇形刺绣——和赵员外管家的刺青一模一样。
她指尖掐进掌心，指甲缝里还嵌着昨夜从浮尸身上刮下的皮屑，咸腥的味道混着冬菜的腐臭，在舌尖炸开。
浣衣局的石板路结着冰，林焰背着林朔走得很慢，每一步都在回忆母亲临终前的话。
拐过角门时，突然听见水声响动，三个宫女正围着一口井说话，其中一人举着半块玉佩：“瞧瞧，这是从井里捞的，说不定是哪个贵人丢的。”
凤纹玉佩的缺口在阳光下闪着光，正是母亲塞进她手里的那半块。
林焰猛地转身，后背撞上冰凉的宫墙，指甲深深掐进掌心——这口井，和赵员外府里那口害死母亲的井，井沿上的裂纹竟分毫不差。
“小崽子乱看什么！”
宫女甩来一团湿抹布，正砸在林焰额角。
她低头道歉，发丝垂落遮住发红的眼眶，却在弯腰捡抹布时，看见井壁上刻着极小的字：“戊申年冬，羽林卫李甲沉尸此处，妻刘氏携女逃亡。”
戊申年，正是母亲去世的年份。
林焰的呼吸骤然急促，怀中的林朔突然发出一声梦呓：“阿娘……水……”她猛地回神，发现孩子的额头烫得惊人，小脸上泛着不正常的潮红——是伤口感染了。
“阿朔别怕，阿姐带你找药。”
她低声哄着，脚步却不由自主地往井边挪。
指尖刚触到井沿，身后突然传来皮鞭破空声：“贱骨头敢偷摸贵人的东西！”
王顺的皮鞭抽在她后背，***辣的疼让她踉跄半步，怀里的林朔摔在地上。
苏焰转身时，正看见王顺举着那半块玉佩，蛇形刺绣在袖口翻卷，像条吐信的毒蛇：“赵管家早说了，你娘偷了我家主子的玉佩，原来藏在你这小贱蹄子身上——”话未说完，他突然盯着林焰的手腕愣住了。
少女单薄的袖口褪下寸许，露出腕间那团火焰状的胎记，在冬日的阳光里，竟红得像滴新鲜的血。